科学家今天表示，辉瑞/BioNTech疫苗与莫德纳疫苗，能在人体引发持久免疫反应，可能可以抵御新型冠状病毒数年之久。
目前已有愈来愈多证据显示，只要病毒及其变异株演化结果不会跟现在差太多，接种这2款mRNA疫苗的大部分人可能不须追加注射。最新研究再度呼应这项看法。
此外，即使病毒确实大幅变异，接种疫苗前曾染疫康复的人，可能也不需要追加剂量。
“纽约时报”（The New York Times）报道，带领上述研究的美国圣路易华盛顿大学（Washington University in St. Louis）免疫学家艾里贝迪（Ali Ellebedy）表示：“这种疫苗能让我们免疫力如此持久，这是个好迹象。”研究结果已刊登在“自然”（Nature）期刊上。
艾里贝迪与同事上月曾表示，染疫康复者体内能辨认新型冠状病毒的免疫细胞，会在感染后留在骨髓内至少8个月；另有团队的研究指出，所谓的记忆B细胞会在染疫后至少1年内持续成熟和强化。
研究人员基于这些发现表示，染疫后再接种疫苗的人，免疫力可能维持数年，还可能终身免疫。但从过往的研究未能了解，光靠接种疫苗可不可能产生类似的持久效果。
为了找出问题解答，艾里贝迪团队观察了记忆细胞的来源─淋巴结。
人体在染疫或接种疫苗后，淋巴结会形成一种叫作“生发中心”（germinal center）的特殊结构。生发中心犹如B细胞的训练营，能让B细胞更熟练地发挥作用，并学习辨识多种病毒基因序列。这些细胞练习的序列愈多、时间愈久，就愈有可能击退可能出现的变异株。
人体染疫后，生发中心会在肺部形成；但接种疫苗后，生发中心会出现在腋窝的淋巴结，正好方便研究者取得。
艾里贝迪团队一共找来41名接种过两剂辉瑞（Pfizer）/BioNTech疫苗的人参与实验，其中8人有染疫史。在这41人当中，有14人于接种首剂疫苗后的3、4、5、7、15周，由研究团队从淋巴结取得样本。
艾里贝迪团队发现，在接种首剂后的第15周，这14 人的生发中心仍高度活跃，而且认得新型冠状病毒的记忆细胞数量并未下滑。
亚利桑那大学（University of Arizona）免疫学家巴塔查雅（Deepta Bhattacharya）说，通常生发中心在4至6周后就所剩无几。但mRNA疫苗激发的生发中心几个月之后都还在，在多数人的体内并未大量减少。
上述结果显示，绝大多数接种过疫苗的人都能获得长期保护力，至少对现存变异病毒来说是如此。但长者、免疫系统较弱的人，还有服药抑制免疫反应的人，可能需要追加注射疫苗。至于接种疫苗前曾染疫康复者，则可能完全不用追加。
艾里贝迪指出，染疫后再接种疫苗可大幅提升体内抗体浓度，这很可能是因为制造抗体的记忆B细胞在接种前已经进化好几个月；所幸追加注射疫苗也可能达到染疫后再接种的效果。
艾里贝迪的研究并未纳入强生（Johnson & Johnson）制造的COVID-19疫苗，但他预期这类使用较传统方式制造的疫苗，免疫反应的持久性可能比不上mRNA疫苗。
但有学者认为这种比较不尽公平，因为强生疫苗只需施打一剂，若经追加注射，可能也有同等效果。