2月3日，几乎是动身踏上去北京访问行程的最后十多个小时里，布林肯接到美军北美空防司令部发出的警讯：一个来自中国的军事侦察气球正悬在美国蒙塔娜州的战略核基地上空，徘徊巡弋。
消息一出，美国各界舆论大哗。由于该气球在入境美国领空之前曾飘过了加拿大上空，于是，加拿大政府也即刻召见中共驻加大使，严厉要求中方就其行径给予解释。随后又有爆料说中共在加拿大和拉丁美洲上空还有另外两个气球在游弋，于是事情开始变得越发不可收拾。
最后的结果是，国务卿布林肯几乎是在启程前的最后一刻取消了他此次的访华计划。如此戏剧性的变化，在世界外交史上应该也是不多见的。
应该说，中共这次是大大地失算了。但要完全看清这次中美谈判破局背后的一切变化，还得从去年的习拜会说起。
中共侦查气球入侵美国的大背景
布林肯预设的这次访华之行，是去年11月发生在印尼G20（二十国工业集团）峰会期间的习拜会的后续。
拜登与习近平在G20期间举行了一次会谈，时间大概是不到三个小时。会后拜登总统在回答记者提问有点出人意外地说他不认为中共会在近期对台湾采取军事行动，这与拜登在此前4次谈到美国将会军事介入台海冲突的调门明显不同。由此不难看出，习拜会中两国首脑在维持台海和平问题上是达成了一定默契的。
于是就有了布林肯的此次北京之行。外界普遍的看法是布林肯将在访华期间与中共的新任外交部长秦刚磋商，具体敲定双方在台海问题上的一个沟通机制。目的是避免在台海问题上双方因擦枪走火而引起更大规模的冲突，最后导致不可收拾的局面。
然而问题来了，台湾问题是中共的禁忌。在与此相关的问题上与美国达成妥协，北京当然不会是无条件的。所以，在习拜会之后为了准备布林肯访华，北京就开始了一系列为双方谈判而进行的准备行动，以期在与布林肯的谈判中获得最大的利益。
北京高层应该是在去年9月份就开始了其终止清零的内部讨论（见去年10月2日拙文《党魁们不戴口罩天安门献祭的背后》）。一旦清零结束，北京当局所面临的当务之急当然就是经济上的三大困局：外资流失、出口萎缩和房地产触底。
在这三大经济难题中，房地产业的萧条是一个长期的问题，不可能会在短期内得以改善。所以，中共解决其经济困境的出路只能是将重点放在另外两个方面：扩大出口和加强引进外资，而这两方面都离不开中美关系的回温。
总体上讲，北京知道华盛顿对台湾安全的高度关注。因此，中共在台湾问题上对美国作出的承诺，所希望得到的回报是美方在经贸和科技交流上面的配合。
气球事件之前的一系列挑衅行为
为了在与布林肯的谈判中获得最大限度的利益，北京认为当务之急就是要增加手中的谈判筹码。由此，战狼思维便产生了一整套以威胁为主要手段的加码行动。北京的指导思想是，要制造足够的紧张气氛，让布林肯知道他如果不在谈判桌上付出足够的代价，就无法得到他所想要的东西。
习拜会结束后，中共便紧锣密鼓地在军事和外交上展开了一系列制造中美紧张气氛的活动。
首先，从去年12月中旬到12月底，共军在西太平洋展开了一系列的海空军事演习。
由于台海问题是布林肯访华的主轴，所以，共军的演习主要分布在从日本到南中国海这一地区。12月25日圣诞节当日，中共在台湾海峡上空出动71架军用飞机进行空演，其中43架飞越了台海中线。据台湾中央社的消息，此次演习创造了历史上最大的入侵台湾领空的单日纪录。
当然，既然是与美国谈判，那中共威逼的对象就不仅仅是台湾，还必须包括美国和日本。
中共航母辽宁号与两艘驱逐舰穿越宫古海峡，于12月16日到达日本东侧海域进行演习。其军演区离冲绳的美军基地不到150海里，离美国在夏威夷以西最大的军事基地关岛不到500英里。
12月21日，中共一架歼-11战斗机在南中国海上空接近一架正在国际空域飞行的美军侦察机。据美国印太司令部的消息，两机当时的距离不到6米。美机不得不采取规避行动，调整航向以防止撞机事件的发生。
今年1月30日，离布原定的林肯访华已不到一周。中共外交部发言人毛宁在记者会上称：台湾问题“是中美关系第一条不可跨越的红线”。
随后，据台湾国防部公布的消息，从1月31日早上6时到2月1日早上6时，中共出动9艘舰船，34架次飞机在台海活动。其中，跨越台海中线到军机达20架次。
除了台湾安全的谈判，去年习拜会的另一话题是乌俄战争。所以，此次布林肯访华也必将会在谈判桌上谈到此一内容。
1月30日，毛宁在答记者问时指责“美国是乌克兰危机的始作俑者和最大推手”。
至此，中共在战狼思维的指引下，基本完成了与布林肯会面之前为漫天要价所做的准备工作。
气球成为压垮谈判的最后一根稻草
应该说，气球仅仅是中共这一系列制造紧张气氛，以提高谈判要价的系列活动的一部分，被安排在了布林肯访华之前的最后几天。中共的两个侦查气球同时出现在美国和加拿大上空，无疑是对布林肯出访北京之前的最后一次心理试探和威胁。
但失算的是，中共没有想到这个行动造成了美国舆论的全面关注。在中共的思维里，舆论永远都是可以引导和控制的，所以，公众舆论从来都不在其计算和推演时所考虑的范畴之内。
当然，中国也不存在真正意义上的反对党。所以，中共在制定其计划时也不会将反对党的因素考虑进去。在中共的沙盘推演中，只包括了美国行政权力部门所可能做出的反应。
然而公众舆论和反对党的作用，恰恰是导致中共这一系列谋略行动最终失败的原因。
美国的共和党在去年的中期选举中获得了众议院的多数。今年共和党国会发言人麦卡锡上任后的第一件事，就是成立与中共竞争的特设委员会。而且，该委员会获得了大部分民主党议员的支持。
气球事件一出，麦卡锡立即高调召集国会参众两院中共问题负责人准备进行听证，同时呼吁白宫立即终止该气球在美国领空的飞行。前总统川普更是直接要求将气球击落。
美国的公众注意力也许不会关注在西太平洋发生的事情，但绝不可能对一个直接入侵美国领空的事件坐视不管。试问，在美国人的脑子里，有过几次美国本土大陆的领空被敌方侦查飞艇入侵的记忆？
中共千算万算，漏算了公众舆论和在野党的力量。但恰恰是面对这两者的巨大压力，布林肯不得不宣布推迟其出访北京的行程。而且，即使布林肯将来还会去北京，美国公众舆论的舆情也必将会如影随形，让他在谈判桌上不可能对中共做太多让步。