ETF被誉为革命性的投资产品，自其诞生以来，就以超乎想象的发展速度，对全球基金行业产生了巨大的影响。那么究竟什么是ETF呢？
ETF是英文Exchange Traded Fund 的英文简写，中文翻译过来为“交易型开放式指数基金”，又称“交易所交易基金”，它可以在交易所进行买卖，又是追踪特定指数的基金，并且可以随时进行申购赎回。
如果用公式来表达ETF即为：ETF = 交易+指数+基金。
接下来我们将从交易、指数、基金这三个方面来理解ETF的内涵：
交易：ETF是可以在证券交易所进行二级市场买卖的交易型基金。作为在交易所交易的产品，ETF可以像股票一样实现自由买卖。由于交易性质突出，ETF常被称为“大股票”或“指数股”。
指数：ETF是追踪特定证券指数的指数型基金。实际上，ETF是一种指数投资工具，通过复制标的指数来构建跟踪指数变化的组合证券，使得投资者通过买卖一种产品就实现了一揽子证券的交易。
基金：ETF是可以随时进行实物申购赎回的开放式基金。在交易时间内，投资人在一级市场可以随时以组合证券的形式申购赎回ETF 份额。
总结来说，指数基金的基金经理是以指数成分股为投资对象的，他们通过购买一部分或全部的某指数所包含的股票，来构建指数基金的投资组合，目的就是使这个投资组合的变动趋势与该指数一致，以取得与指数大致相同的收益率。例如，创业板50ETF（159949）跟踪的是创业板市场按一定比例组合最大的50只股票，创业板50ETF把这个组合复制过来，紧贴着它运行。
层层解析之后，ETF基金的概念就非常清晰了，它是开放式基金的一种特殊类型。投资者即可以用一篮子股票向基金公司申购或者赎回基金份额，又可以在二级市场上按市场价格买卖ETF份额。
2、 ETF的发展进程
20 世纪70 年代，指数化投资在美国兴起。1993 年，首只ETF 在美国面世，即著名的SPDR ，以标普500 为标的指数。随后又涌现出QQQ 跟踪纳指100 、EEM 跟踪MSCI 新兴市场指数等成功的ETF 产品。1998 年，亚洲首只ETF ——盈富基金在中国香港面世。经过20 年的发展，目前在美国，ETF 交易量占到场内交易量的30% ，每100 个美国人就有2 人持有或间接持有ETF ；在中国香港，持有ETF 的投资人超过200 万，而中国香港的总人口也不过800 多万。2005年，上证50ETF 在上交所上市交易，标志着国内ETF 市场的诞生。随后，经过十多年的快速发展，截至2019年9月，国内共有ETF232只，近6500亿元，比2018年年初翻了一倍多。其中包括72只规模ETF、36只策略ETF、63只行业ETF、35只主题ETF、14只跨境ETF以及4只商品ETF。
ETF类型
可供投资者使用的ETF种类繁多，可用于创收，投机，提价以及对冲或部分抵消投资者投资组合中的风险。以下是ETF类型的几个示例。
债券ETF 可能包括政府债券，公司债券以及州和地方债券（称为市政债券）。
行业ETF 跟踪特定的行业，例如技术，银行或石油和天然气行业。
商品ETF 投资于包括原油或黄金在内的商品。
货币ETF 投资于欧元或加元等外币。
反向ETF 试图通过做空股票来从股票下跌中获利。空头是卖出一只股票，期望价值下降，然后以较低的价格回购它。
投资者应注意，许多反向ETF是交易所交易票据（ETN），而不是真正的ETF。 ETN是债券，但交易像股票一样，并得到发行人（如银行）的支持。请务必与您的经纪商联系，以确定ETN是否适合您的投资组合。
在美国，大多数ETF都是开放式基金，受1940年《投资公司法》的约束，除非后来的规则修改了其监管要求。开放式基金不限制参与该产品的投资者数量。