2002年，时任中共最高领导人江泽民预言，“21世纪头20年”是中国必须紧紧抓住并且可以大有作为的重要战略机遇期。在这20年中，中国发展取得巨大进步。如今20年刚刚过去，由于中美关系持续恶化，中国的战略机遇期有可能走向终结。
1990年代末期，美国先后出台的《国防报告》、《四年防务评估报告》明确指出，“到2015年之后，可能出现与美国势均力敌的全球性对手，中国和俄罗斯都具有这种潜力”。据此，报告认为，美国要抓住当前罕见的“战略机遇期”，“塑造”世界“新秩序”，实现美国对全世界的“领导”，同时竭力遏制中国变成强国和防止俄罗斯东山再起。2000年1月，美国正式发表《新世纪国家安全战略报告》，宣布美国要“领导世界”，为美国“在21世纪的安全和繁荣奠定基础”。
其实，“领导世界”无异于称霸世界。世纪之交出笼的《新世纪国家安全战略报告》，正是美国霸权思维的归纳和总述。这个报告确定了三大目标：加强美国的安全，促进美国的繁荣，推动海外的民主事业。
进入新世纪，国际局势正在发生深刻的变化，综合国力竞争日趋激烈，形势逼人，不进则退。美国企图称霸世界的消息，引起中国的高度警觉。2002年5月，时任中共最高领导人江泽民在中央党校的一次讲话中说：“纵观全局，21世纪头一二十年，对我国来说，是必须紧紧抓住并且可以大有作为的重要战略机遇期。”
这次讲话是中共十六大的前奏。2002年11月，江泽民在中共十六大报告中重提“重要战略机遇期”，并将其修定为20年，指出“21世纪头20年”是一个必须紧紧抓住并且可以大有作为的重要战略机遇期。为了抓住和用好战略机遇期，江泽民还在十六大报告中提出“聚精会神搞建设，一心一意谋发展”的口号。
江泽民做出这样的判断是具有一定依据的。当时，中共经过十多年的努力，已走出六四事件的阴影，国际地位也因在亚洲金融危机中的负责任表现而增强。
值得一提的是，以江泽民为核心的中共领导层成功利用2001年“9·11”事件扭转美国遏制中国的态势，增加中美合作的因子，改善中国所处的国际环境。
据已故中国外交官吴建民在《外交案例》一书中披露，“9·11”事件发生后，江泽民立刻召开会议商讨局势和对策，在事发后五个小时就给美国总统小布什（George W.Bush）打电话，强烈谴责恐怖主义，对美国人民表示慰问和哀悼，并表示愿意加强和美国的合作，共同打击国际恐怖主义。
江泽民的这一举动使中国成为最早向美国表明共同反对国际恐怖主义立场的大国之一。它让中国在错综复杂的国际博弈中抓住了宝贵的战略机遇期。
“重要战略机遇期”后来先后写入中共十七、十八、十九大报告。可以说，在江泽民提出的20年战略机遇期，中国确实“聚精会神搞建设，一心一意谋发展”，使得中国经济实力大幅提升，已经成为世界第二大经济体、制造业第一大国、货物贸易第一大国、商品消费第二大国、外资流入第二大国、外汇储备第一大国。
但是，中共十九大闭幕后，美国总统川普（Donald Trump）开启中美贸易战，后来又在香港、新疆、台湾和南海等问题上全面向中国发难，新冠肺炎（COVID-19）疫情更是重创中美关系。日前还传出美国正在考虑禁止所有中国共产党党员及其家属赴美的消息。
历史已经证实，中国发展的战略机遇期来源于中美关系的稳定发展。如果中美关系持续恶化，战略机遇期有可能走向终结。